Alle metalen reageren met zuurstof in de atmosfeer om een oxidefilm op het oppervlak te vormen. Helaas blijft het ijzeroxide gevormd op gewoon koolstofstaal oxideren, waardoor de corrosie blijft uitzetten en uiteindelijk gaten vormt. Je kunt voor het galvaniseren verf of oxidatiebestendige metalen (zoals zink, nikkel en chroom) gebruiken om het oppervlak van koolstofstaal te verzekeren, maar zoals mensen weten, is deze bescherming slechts een dun laagje. Als de beschermlaag beschadigd is, zal het onderliggende staal gaan roesten.
De corrosieweerstand van roestvrij staal is afhankelijk van chroom, maar omdat chroom een van de componenten van staal is, zijn de beschermingsmethoden anders.
Wanneer de toegevoegde hoeveelheid chroom 10,5% bereikt, wordt de atmosferische corrosieweerstand van het staal aanzienlijk verhoogd, maar wanneer het chroomgehalte hoger is, hoewel de corrosieweerstand nog kan worden verbeterd, is dit niet duidelijk. De reden is dat wanneer staal wordt gelegeerd met chroom, het type oppervlakteoxide wordt veranderd in een oppervlakteoxide dat vergelijkbaar is met dat gevormd op puur chroommetaal. Dit goed hechtende chroomrijke oxide beschermt het oppervlak en voorkomt verdere oxidatie. Deze oxidelaag is extreem dun en de natuurlijke glans van het staaloppervlak is er doorheen te zien, waardoor het roestvrij staal een uniek oppervlak krijgt. Bovendien, als de oppervlaktelaag beschadigd is, zal het blootgestelde stalen oppervlak reageren met de atmosfeer om zichzelf te herstellen, deze"passiveringsfilm" en een beschermende rol blijven spelen.
Daarom hebben alle roestvaste staalsoorten een gemeenschappelijk kenmerk, dat wil zeggen dat het chroomgehalte hoger is dan 10,5%.